Guifeng Zongmi

Zongmi werd geboren in 780 in een machtige en invloedrijke familie in wat nu in centraal Sichuan ligt. In zijn beginjaren studeerde hij de Chinese klassiekers, in de hoop op een carrière in het provinciebestuur. Toen hij zeventien of achttien was, verloor Zongmi zijn vader en nam hij boeddhistische studies op. In een brief van 811 aan Chengguan schreef hij dat hij drie jaar lang “het eten van vlees opgaf, boeddhistische geschriften en verhandelingen onderzocht, vertrouwd raakte met de deugden van meditatie en de kennis van bekende monniken opzocht.”
 
Op de leeftijd van tweeëntwintig, keerde hij terug naar de Confuciaanse klassiekers en verdiepte zijn begrip, studeren aan de Yixueyuan Confucian Academie in Suizhou. Zijn latere geschriften onthullen een gedetailleerde bekendheid met de Analecten, de Klassieker van de Filiale Vroomheid, en het Boek van riten, evenals historische teksten en daoïstische klassiekers zoals de werken van Laozi. Hij bekeerde zich uiteindelijk tot het boeddhisme, maar de confuciaanse morele waarden van verlieten hem nooit en hij bracht een groot deel van zijn carrière door met het integreren van de confuciaanse ethiek in het boeddhisme.

Op de leeftijd van vierentwintig ontmoette Zongmi ch’an meester Suizhou Daoyuan en na 3 jaar met hem getraind te hebben ontving hij in 807 Daoyuan’s overdracht en werd hij gewijd als een volledig boeddhistische monnik. Daoyuan maakte deel uit van een zuidelijke ch’an-traditie (jingzhong).

Na een sutraresitatie kwam Zongmi een kopie van de Sutra van Perfect Enlightenment tegen. Na slechts een paar pagina’s te hebben gelezen had Zongmi een verlichtingservaring, een ervaring waarvan de intensiteit hem zo overweldigde dat hij spontaan van vreugde danste.

Bij één woord [van Daoyuan] ging mijn geest-grond grondig open, en met één boekrol [van de Schrift van Volmaakte Verlichting] was de betekenis ervan zo helder en helder als de hemelen.

Zongmi’s plotselinge ontwaken in deze periode had een diepgaande invloed op de daaropvolgende jaren. Hij bestudeerde ‘De Sutra van Perfecte Verlichting‘ en zijn commentaren uitgebreid. Hij stelde de noodzaak van dharmastudie in ch’an voor en was zeer kritisch over wat hij zag als het tegenstrijdige van de hongzhou van Mazu Daoyi (709–788), die ‘het toevertrouwen in zichzelf beoefende om vrij te handelen volgens de aard van iemands gevoelens’.

In 810, op dertigjarige leeftijd, ontmoette Zongmi Lingfeng, een leerling van de vooraanstaande boeddhistische geleerde en huayan-geleerde Chengguan. Lingfeng gaf Zongmi een kopie van het commentaar en subcommentaar van Chengguan op de ‘Avatamsaka Sutra‘. De twee teksten zouden een ingrijpende impact hebben op Zongmi. Hij bestudeerde deze teksten en de sūtra met grote intensiteit, verklarend later dat als gevolg van zijn ijverige inspanningen, uiteindelijk ‘alle resterende twijfels volledig werden weggespoeld’. In 812 studeerde Zongmi twee jaar bij Chengguan, die niet alleen de onbetwiste autoriteit op huayan was, maar ook zeer goed geïnformeerd was in ch’an, tiantai, de vinaya en Oost-Aziatische mādhyamaka.

In 816 trok Zongmi zich terug naar het Zhongnan-gebergte ten zuidwesten van Ch’ang’an en begon zijn schrijfcarrière, het componeren van een geannoteerde omtrek van de ‘Sutra van Perfecte Verlichting‘, en een compilatie van passages uit vier commentaren op de sūtra. De volgende drie jaar vervolgde Zongmi zijn wetenschappelijke onderzoek, door het lezen van de boeddhistische canon, de Tripiṭaka, en reizen naar verschillende tempels op Zhongnan.

Hij keerde naar Ch’ang’an terug in 819 en vervolgde zijn studie met behulp van de uitgebreide bibliotheken van verschillende kloosters in de hoofdstad.

Eind 1919 voltooide hij een commentaar en subcommentaar op de ‘Diamond Sutra‘.

Begin 821 keerde hij terug naar huistempel onder Gui Peak en werd daarom bekend als “Guifeng Zongmi”.

Midden-823 beëindigde hij uiteindelijk zijn eigen commentaar op de tekst die had geleid tot zijn eerste ontwaken; de Sutra van Volmaakte Verlichting, een gelofte die hij zo’n vijftien jaar eerder had gedaan

De volgende vijf jaar bleef Zongmi schrijven en studeren in het Zhongnan-gebergte waar zijn bekendheid gestaag groeide.

Zongmi werd in 828 naar de hoofdstad ontboden door keizer Wenzong (regeerde van 826-840) en gewijd met het paarse gewaad en de eretitel ‘Groot Verdienstelijke’. De twee jaar die hij in de hoofdstad doorbracht waren belangrijk voor Zongmi. Hij was nu een nationaal geëerde boeddhistische meester met uitgebreide contacten, zoals de vrome boeddhistische geleerde Pei Xiu en de beroemde dichter Bai Juyi (772-846).

Gedurende deze tijd richtte Zongmi zijn aanzienlijke kennis en intellect op het schrijven voor een breder publiek in plaats van de technische werken die hij had geproduceerd voor een beperkt lezerspubliek van boeddhistische specialisten. Een van deze werken gericht op de lekenlezers was ‘Onderzoek naar de oorsprong van de mensheid‘.

Tijdens deze periode begon Zongmi ook met het verzamelen van elke bestaande ch’an-tekst in omloop met het doel om een ch’an-canon te produceren. Dit werk is verloren, maar de titel, ‘Verzamelde geschriften over de bron van ch’an‘ is overgebleven.

Het was Zongmi’s associatie met de grote en de machtige die leidde tot zijn ondergang in 835 bij een gebeurtenis die bekend staat als het ‘Zoete dauwinsident’. Een hoge functionaris en vriend van Zongmi, Li Xun, probeerde in overeenstemming met keizer Wenzong van Tang en zijn generaal Zheng Zhu in de rechtbank de macht van de eunuchen te beteugelen door ze allemaal te doden. Dit mislukte en Li Xun vluchtte naar het Zhongnan-gebergte, op zoek naar een toevlucht bij Zongmi. Li Xun werd snel gevangen genomen en geëxecuteerd en Zongmi werd gearresteerd en berecht voor verraad. Onder de indruk van Zongmi’s moed en eerlijkheid tegenover executie, spaarden de eunuch-generaals Zongmi.

Er is weinig bekend over de activiteiten van Zongmi na deze gebeurtenis, hoewel hij zeker niet welkom zou zijn geweest aan het hof en bewijs van zijn late commentaar op de Yulanpen-sutra aangeeft dat hij naar Sichuan terugkeerde.

Zongmi stierf in de zazen houding op 1 februari 841 in Ch’ang’an. Volgens zijn wensen bleef zijn lichaam achter als voedsel voor aaseters, en de resten werden vervolgens gecremeerd.

Twaalf jaar later kreeg hij de postume titel ‘Samādhi Prajñā Dhyāna Master’ en zijn overblijfselen werden begraven in een stupa genaamd ‘Blauwe lotus’.